— Нет… не это, — покачала она головой. — Точнее, не только это.

Анастасия перевела дыхание и сжала кулаки.

Именно сейчас, в плену у Бринера, она могла не бояться наказания за нарушение правил. Бринер тоже был чудовищем, но всё же не настолько бесчестным, как Волот.

Наконец она решилась.

— Отец ищет свою отрубленную голову. Он даже заставил твоего оруженосца Бонце сто лет назад раскопать ту безымянную могилу, где голова была спрятана. Но там оказалось пусто.

Вот теперь, услышав про своего верного слугу-африканца Бонце, Коэд-Дин побледнел и напрягся так сильно, что стали видны синие вены на его висках и лбу.

— При чём тут Бонце? — жёстким голосом спросил он.

Анастасия нервно сглотнула.

Когда-то она собиралась уничтожить Бринера этой информацией, но сейчас в этом не было смысла.

Она просто хотела рассказать правду.

— Помнишь тот день, когда ты повышал свой последний ранг? В доме на Белом Озере еще сто лет назад. Когда ты потерял сознание, рядом с тобой находился твой оруженосец Бонце. Именно он впустил в дом горных некромантов и Волота, чтобы тот совершил ритуал и забрал твоё беззащитное тело. Ты полностью доверял своему слуге, а он предал тебя. Почему — не знаю. Но Волоту сложно отказать.

Бринер медленно моргнул, его желваки напряглись и перекатились под кожей, но гнев в себе он всё-таки подавил.

Анастасии хотелось подойти к нему ближе, возможно, даже обнять его, но она осталась на месте.

— Твой Бонце так и не помог моего отцу найти отрубленную голову, хотя уверял, что лично закапывал её в той могиле. Но голова куда-то исчезла. Теперь Волот не видит покоя, он хочет вернуть себе часть потерянного тела. Это для него важно. Очень важно.

Коэд-Дин кивнул.

— Понял, спасибо, — и опять собрался выйти.

Но Анастасия в очередной раз окликнула его. Ей хотелось, чтобы это болезненное дежавю продолжалось бесконечно.

— Коэд-Дин!

Удивительно, но он опять обернулся.

— Что-то ещё?

Она быстро прошла к мольберту, сдёрнула холст и протянула его Бринеру. Это был единственный портрет Коэд-Дина, который она ещё не успела «убить».

— Возьми на прощание. Можешь выбросить его, как только выйдешь за дверь. Можешь сохранить. Просто это то немногое хорошее, что от меня осталось. Дальше будет только плохое, поверь мне. Возможно, ты будешь смеяться, но взаперти в твоём доме я ощутила себя по-настоящему свободной. Эта неделя плена была лучшей в моей жизни.

Он совсем помрачнел, но холст всё-таки взял.

Затем кивнул и наконец вышел, оставив Анастасию в роскошном платье, с её безумными рисунками.

И с её вечным противоречием…

Книга 2

Эпизод 25

Это наконец случилось.

Бал Мёртвых.

Грандиознейшее событие в элитных кругах некромантов всего мира, а не только Российской Империи.

Бал проходил раз в десять лет, и это был единственный шанс для высокоранговых некромантов получить самый громкий титул Пути Эреба — статус Тёмного Господина или Тёмной Госпожи.

Он закреплялся за магом навсегда.

Его нельзя было потерять даже после смерти.

Как мне рассказал профессор Воронин, Бал Мёртвых всегда проходит по особому протоколу: сбор гостей, их встреча хозяевами бала, затем полонез, потом идёт вальс, после него мазурка, потом торжественный ужин и развлечения, затем кадриль, ну а завершается всё котильоном.

Русская традиция балов была известна всему миру, а побывать на таком мероприятии всегда считалось для иностранца большой честью. Роскошь, великая музыка, яркие впечатления и строгие правила аристократии.

Каждый дворянин должен был уметь танцевать и знать бальный этикет.

С этим у меня как раз не было проблем.

Во время учёбы ещё в юности меня так натаскали на эти балы, что я знал всё назубок. И как танцевать, и как себя вести, чтобы не навлечь осуждение общества, а главное — хозяев бала.

— В этот раз хозяевами бала будет чета высокоранговых некромантов, граф и графиня Соломины, — предупредил меня профессор Воронин. — Они оба имеют статус Тёмных Господ. И получили они этот статус на прошлом Балу Мёртвых, десять лет назад. После этого они и поженились. Им удалось пройти все испытания и выйти на последний протокольный танец живыми.

Вот это и было самым главным.

Остаться в живых.

Бал Мёртвых считался не просто балом, с обычными танцами и развлечениями. Тут проводились смертельно опасные испытания для тех смельчаков, которые пожелали получить статус.

Я никогда раньше не бывал на Балах Мёртвых и сто лет назад о них даже не слышал. Это было слишком редкое и закрытое мероприятие, вход по пропускам и по личному приглашению хозяев бала. Только узкий круг из элитных любителей мертвечины.

Как у Виринеи получилось добиться такого приглашения, она мне так и не рассказала. Скорее всего, помогли связи дяди профессора некромантии.

Ну а то, что у Анастасии Баженовой имелось приглашение от Соломиных, меня вообще не удивляло. Её приёмная семья принадлежала дворянскому сословию и элите Петербурга.

А вот я сам был всего лишь сопровождающим Виринеи, к тому же, не некромантом, поэтому приглашение мне прислали без особых почестей и проверки. Если вдруг я что-то натворю на Балу, то отвечать будет та, что меня с собой привела — сама Виринея. А с неё могли спросить по полной.

Но, как сказал мне Воронин, ещё никогда за всю историю Бала Мёртвых никаких инцидентов не было. Всё и всегда проходило по протоколу, спокойно и красиво (разумеется, кроваво… но красиво), а если кто-то умирал, то шёл на это добровольно.

Воронин произнёс это так обыденно, будто подыхать на балу — вполне привычное явление.

Специально для праздника некромантов я заказал пошив смокинга и белых перчаток. И если бы Воронин не предупредил меня, то я бы не знал, что перчаток для Бала Мёртвых нужно не меньше пяти пар.

— Порой они пачкаются в крови, — мрачно пояснил мне профессор. — А на каждый новый танец всегда нужно идти в чистых перчатках. Насчёт смокинга — всё не так строго, он может быть залит кровью. А вот перчатки, парень… перчатки всегда должны быть белыми. Идеально белыми и чистыми, понял?

И вот я стоял у входа на территорию загородного дворца Соломиных, весь причёсанный и напомаженный, как типичный франт. В смокинге и белых перчатках, в начищенных до блеска туфлях, и ждал свою спутницу. Без неё войти на Бал было нельзя, как было нельзя и опаздывать.

Ни на секунду.

Гости парами шли мимо, улыбались и порой косились на меня, стоящего у огромных кованых ворот. В руках у каждого из гостей имелось оружие. Только с ним можно было пройти дальше.

И тут некроманты не скромничали.

На какое только оружие я ни насмотрелся, пока стоял у ворот. И мечи, и топоры, и секиры, и булавы, и гигантского вида молоты, и просто мелкие кинжалы. Будто все собирались не на бал, а на побоище.

А я всё ждал и поглядывал на наручные часы, в которых скрывался ещё и мой новый эхос, подаренный Чекалиным.

С собой я, конечно, тоже прихватил оружие.

В ножнах торчали два меча для Дуо-То. Но это было не всё. В руках я держал ещё один меч, обёрнутый в бархатное покрывало.

Это было оружие некроманта, которое просила у меня Анастасия. Его она сама заказывала в «Мануфактуре Севера» ещё в начале лета. Тяжёлый и крупный двуручный меч, который даже для меня был слишком брутальным, не то что для хрупкой девушки.

Время приближалось к девяти вечера.

Гости всё шли и шли. А я всё стоял и ждал.

Виринея до сих пор не появилась, и я начал беспокоиться. Не случилось ли с ней чего по дороге. Её должны были сопровождать надёжные люди Чекалина, но сердце всё равно было не на месте.

Ещё несколько дней назад, задолго перед приходом сюда, я на всякий случай отправил Абубакара следить за всем, что происходит во дворце и вокруг него. Вот и сегодня мой фантом должен был прошвырнуться по тайным местам территории, но пока от него не было никаких вестей.