Я поднял голову и посмотрел на балкон.

Да, так и есть. Графиня Соломина не выглядела удивлённой. Она точно знала, что увидит меня именно таким. К тому же, она сделала всё, чтобы гости тоже узнали, кто перед ними на самом деле.

— Коэд-Дин! Это точно он! — уже громче заговорили вокруг. — Господа, Коэд-Дин возродился! Невероятно!..

Поднялся гул.

Графине пришлось вмешаться, иначе началась бы паника. Женщина поднялась с кресла и выставила руку в успокаивающем жесте.

— Ничего страшного не случилось, господа! Всего лишь сюрприз! Да, это Гедеон Бринер! Его мёртвая проекция. Но, уверяю вас, он явился добровольно и уйдёт, не причинив вреда. У нас договорённость. Коэд-Дин слишком дорожит своей сомнительной репутацией даже после смерти, чтобы нарушать договорённости. Его приход сюда свидетельствует о…

— Но зачем он тут? — перебил её один из гостей, нервно кашлянув. — Это вы призвали его?

Графиня покачала головой и ответила с явным недовольством:

— Нет, он пришёл сам, как я уже сказала! Он лишь выполняет сделку. А потом он уйдёт, не причинив никому вреда! И напоминаю, господа, что до конца Бала Мёртвых никто не выйдет из дворца, чтобы распространить слухи! Ни одна живая или мёртвая душа! Никто не узнает, что здесь находится Гедеон Бринер! Только вы одни посвящены в эту тайну! А если тайна перестанет быть тайной, то болтуна будет ждать только смерть! Знайте это!

Её тон стал угрожающим.

Если бы мёртвые проекции могли говорить, то я бы усмехнулся и сказал, что графиня Соломина вряд ли может гарантировать гостям безопасность, да и вряд ли тайна долго останется тайной. Особенно такая.

Графиня слишком много на себя брала.

Но я промолчал, лишь мрачно оглядев зал и ошеломлённых магов. Кто-то из них вытянул шею и подался вперёд, чтобы рассмотреть меня ближе, а кто-то, наоборот, отошёл подальше, с опаской хмурясь и стараясь быть незаметным.

Но один взгляд я почувствовал сильнее всех остальных.

На меня уставился профессор Воронин, его мёртвая проекция. И даже на аморфной физиономии профессора было отлично видно, насколько он потрясён. Земля ушла у него из-под ног. Казалось, бедняга вот-вот рухнет в обморок.

Сегодня для него была ночь страшных открытий.

Сначала он узнал, что его племянница водит дружбу с Хибинской Ведьмой, которая вроде как умерла, но всё же не совсем; а теперь увидел, что всё это время сам общался не с Алексеем Бринером, а с его предком Коэд-Дином, и именно он сегодня защищает Виринею на Балу Мёртвых.

Все в зале напряглись.

Одна лишь Анастасия Баженова улыбалась. Её взгляд скользил по моему силуэту с большим интересом и восхищением. Для неё, как и для графини Соломиной, моя настоящая персона не была секретом, но впервые она увидела меня вот так — настоящим. К тому же, ещё и без одежды — всё, как предсказывала Эсфирь.

Наконец оркестр пришёл в себя.

Снова зазвучала музыка, и надо было приступать к котильону, но гости до сих не могли успокоиться. Шёпот и гул продолжали наполнять зал.

Никто, кстати, больше не присоединился к танцу (даже те, кто собирался — теперь наотрез отказались), так что нам пришлось исполнять котильон в две пары.

Начался танец, плавный и неторопливый.

Из-за того, что танцевали всего две пары, я и Воронин постоянно менялись партнёршами, поэтому со мной часто оказывалась Анастасия, а с ним — Виринея. Иногда обе девушки брались за руки, и в этот момент напряжение вырастало вдесятеро.

Я ждал, что между ними начнётся схватка, да и Воронин — тоже.

Но Виринея и Анастасия продолжали котильон, как будто действительно пришли танцевать. Они двигались мягко и изящно, вторя друг другу, улыбались и легко вальсировали в образах мёртвых проекций.

Все вокруг наблюдали за нашим странным танцем.

Я поглядывал на Воронина; он — на меня. Мы оба ждали атаки и косились на оружие, что так и осталось лежать на полу рядом с костяными тронами.

В этот момент я ещё больше сочувствовал профессору. Если моя задача была чёткой и понятной — защищать Виринею, то профессора Воронина, как обычно, раздирало надвое: он не мог бросить защиту Анастасии, но и не мог позволить атаковать собственную племянницу.

— Скоро рассвет! — внезапно сказала Виринея, не отвлекаясь от танца.

Её слова услышал не только я.

— Плевать на рассвет! — бросила Анастасия. — Я никогда не видела рассвет и сделаю всё, чтобы ты тоже его не увидела!

Обменявшись репликами, девушки заулыбались друг другу ещё приветливее.

Этот напряжённый танец мог бы продолжаться ещё долго, однако хозяйка бала решила поторопить события.

— Дорогие гости! — объявила графиня с балкона. — Сегодня все мы принесли сюда оружие! Своё лучшее оружие! Так пусть оно послужит мраку Эреба! В образе мёртвых проекций вы не сможете пользоваться ничем, кроме него! И наш котильон завершится только тогда, когда в живых останется лишь одна претендентка на статус Тёмной Госпожи! Да будет так! Справедливость есть даже во мраке!..

Стоило ей это сказать, как в ту же секунду к оружию бросились обе девушки, ну а за ними — я и Воронин.

Теперь нам предстояло столкнуться в схватке напрямую, и, по-хорошему, бойню надо было заканчивать. Но я всё никак не мог понять одного: зачем Волот подвергает свою дочь такому риску и почему не прекратит этот чёртов маскарад.

Что-то должно было произойти уже скоро.

Что-то важное.

То, ради чего Волот был готов пожертвовать даже своим единственным ребёнком…

Книга 2

Эпизод 33

Схватка началась стремительно.

Анастасия первой схватила оружие с пола. Её мёртвая проекция сделала это легко и просто, а ведь на самом деле нужно было немало сил: попробуй удержи меч, когда твоя рука лишена плоти и состоит из тумана. Дух должен обладать большой магической силой, чтобы удержать материальный объект. Да ещё такого веса.

Следом за Анастасией Виринея схватила свой топор.

Она успела как раз вовремя. Её соперница замахнулась мечом, целясь Виринее в голову. Их оружие со звоном сшиблось. И это был единственный раз за всю эту паршивую ночь, когда я не успел защитить Виринею и прикрыть её от атаки.

Моя рука никак не могла взять хотя бы один из двух мечей для Дуо-То, которые я оставил у своего трона. Пальцы хватали рукоять, но та не поддавалась. Меч невозможно было поднять.

Чёрт возьми!..

В отличие от меня, профессор Воронин взял свой меч с пола без проблем. Затем он посмотрел на меня и чуть помедлил, будто решая, атаковать меня или нет, ну а потом отвернулся и отправился защищать Анастасию.

Это значило, что он выбрал единственный вариант — защищать Анастасию и не подпускать к ней свою племянницу. Ну а я боялся, что профессор из любви к ней может натворить глупостей.

Ещё и мёртвая проекция не давала быть полноценным.

От злости я сжал кулак и двинул им по рукояти меча. От удара тот сдвинулся с места.

О… уже неплохо!

Вторым ударом кулака я заставил меч сдвинуться ещё дальше, ну а потом, не теряя силы, схватился за рукоять. Пальцы ощутили твердь материала.

После этого поднять оружие с пола оказалось уже не так сложно. Но это было не самым главным.

Стоило мне взять меч, как клинок покрылся слоем бело-серебристой эктоплазмы. Моя магия на шестом ранге смогла пробить мрак Эреба и передать оружию силу Пути Сидарха.

Как только я смог это сделать, то немедля рванул в атаку.

Тем временем Анастасия и Виринея уже бились во всю силу. Их мёртвые проекции атаковали друг друга беспрестанно; оружие звенело и высекало искры. Не оставалось сомнений, что на этом балу одна убьёт другую.

Профессор постоянно лез между девушками и сам принимал бой.

Виринея в запале схватки атаковала дядю так же мощно, как и Анастасию, но потом снижала темп и силу ударов. И тогда подключалась Анастасия. Она хитро выискивала брешь в обороне соперницы и, конечно, находила.

Этой брешью был сам профессор Воронин.