Я нахмурился.

На это Волот сразу отреагировал.

— Нет, Бринер. Это будешь не ты. — Его взгляд указал на стоящего рядом со мной профессора Воронина. — Пусть это будет он. Именно он поведёт мою дочь на Бал и будет держать её за руку. Он будет защищать её от любого врага, пока мы не обменяемся с тобой нашими пленниками. Феофана на Анастасию. Вполне справедливо, не так ли? Справедливость существует даже во мраке.

Профессор нервно выдохнул и шагнул ко мне ближе.

— Я не могу, Алекс… не могу…

— Можете, — оборвал я его. — Вы сделаете это ради Феофана.

Наблюдая за нами, Волот добавил:

— Бояться не нужно, это сущая мелочь, господа. А когда состоится обмен, то господин Бринер отведёт меня в червоточину. Это всё, что мне нужно. И не забывайте, что на кону жизнь этого талантливого мальчика. Говорят, не видела земля наша более сильного пророка, чем Феофан. Несмотря на возраст.

Его удавка из кровавой ленты снова стянула шею мальчишки. Тот захрипел и забился в конвульсиях.

— Я согласен! Я поведу на Бал кого угодно, только не мучай ребёнка! — тут же выкрикнул Воронин, сжав кулаки и дёрнувшись к Волоту, но я удержал его, ухватив за плечо.

— Стойте на месте! Профессор, спокойнее!

Воронин остановился, мучительно выдохнул и прошептал:

— Но потом… клянусь бездной Эреба… потом я убью этого ублюдка…

Волот усмехнулся и ослабил удавку, придержав рукой пацана, который практически потерял сознание.

— В том, что будет потом, господин Воронин, вы уже не будете участвовать. — Он перевёл взгляд на меня. — Потом всё будет зависеть от Бринера. Он проведёт меня в червоточину, один на один. Никаких спецслужб. Никаких свидетелей. Ну что же, поклянёмся, господа? Мы ведь тут все за честность, верно? Предлагаю поторопиться, иначе совсем скоро наш разговор перестает быть приватным, и сюда ворвётся полиция.

Потом он сделал то, чего бы никогда не позволил себе сделать, если бы не дочь.

Он поклялся.

Гарантировал, что не причинит Феофану вреда до обмена, а если нарушит клятву, то его дочь Анастасия умрёт.

Он начертил пальцем крест на собственной ладони. Отметина почернела и въелась в кожу, как татуировка. Точно такой же крест на мне когда-то ставила Хибинская Ведьма, когда брала с меня клятву сопровождать и защищать её наследницу Виринею на Балу Мёртвых.

Теперь же Волот начертил отметину клятвы на самом себе.

Затем то же самое сделал профессор Воронин. Он поклялся сопроводить Анастасию Баженову на Бал Мёртвых и защитить её от любых врагов, пока обмен на Феофана не свершится. Поклялся на своей жизни.

Когда же дело дошло до моей клятвы, Волот не сдержал довольной ухмылки.

— Надо отметить этот день в календаре. Легендарный Бринер, спаситель человечества, решил поклясться. Или это не впервые?

Волот заметил на моей правой ладони уже оставленный крест клятвы.

— Ты уже дал кому-то клятву, Бринер? И кто же это?

Я смерил его взглядом и молча поставил метку креста на левой ладони. На этот раз моя клятва состояла в том, чтобы не причинить вреда Анастасии Баженовой и обменять её на Феофана во время Бала Мёртвых, а затем провести Волота в червоточину, один на один. Клясться пришлось на жизни Феофана.

О дальнейших событиях никто из нас не обмолвился.

Ни я, ни Волот.

Дождавшись, когда отметина креста на моей ладони почернеет и намертво въестся в кожу, Волот сразу заторопился.

— Ну что же, друзья мои, откройте мне потайной выход. Мне известно, что он тут есть. Пора покинуть вас. Дела, знаете ли.

— Уходи, — ответил я, — но если ты причинишь вред Феофану, если хоть один волос упадёт с его головы, то твоя дочь сдохнет от клятвы.

— То же самое касается и мальчика, — сощурившись, произнёс Волот. — Если ты причинишь Анастасии вред, то Феофан тоже сдохнет от клятвы. Так что ты будешь носить мою дочь на руках и сдувать с неё пылинки. А теперь мне пора.

Я указал взглядом в угол за прилавком.

— Профессор Воронин откроет.

Тому ничего не оставалось, как подчиниться. Сжимая кулаки и скрипя зубами, он прошёл за прилавок, ногой сдвинул рычаг на нижней полке, убрал настил и открыл люк.

— До встречи, господин Бринер, — улыбнулся мне Волот и бросил быстрый взгляд на девушку, еле дышащую и приколотую к стене мечом.

Затем попятился, прижимая Феофана к себе и держа на его шее кровавую удавку, неуклюже спустился по лестнице под пол и практически сразу скрылся в темноте.

Никто не стал его преследовать. Клятву никто из нас троих не смог бы нарушить, не рискуя чьей-то жизнью. Я лишь глянул вслед своему заклятому врагу, которому намеренно дал возможность сбежать, и молча подошёл к Анастасии.

Девушка не могла держать голову прямо, поэтому уронила её на грудь и еле слышно дышала. Из её рта тянулась кровавая слюна и текла в вырез её изорванного платья.

Я аккуратно взял Анастасию за рыжие волосы, приподнял ей голову и посмотрел в глаза.

— Готовься к Балу Мёртвых, соседка. Ты же так давно хотела там оказаться.

Её опухшие губы тронула улыбка.

— Ты ещё хочешь жениться на мне, Алекс?.. Ведь я такая милая…

Я отпустил волосы девушки и медленно выдернул меч из её живота. Она охнула, сползла по стене и рухнула к моим ногам, истекая кровью. Теперь Волот ей не помогал, поэтому надо было срочно сделать так, чтобы Ведьма не сдохла раньше времени.

— Будь со мной нежнее… — хрипло выдохнула девушка, прикрывая глаза. — Тебе придётся быть нежным… очень… нежным…

— Я сама нежность, ты же знаешь. — Я осторожно взял её на руки и поспешил к выходу. — И убери купол Эреба вокруг пекарни, если хочешь выжить.

— Да, милый… — выдохнула Анастасия, приподняла руку и всё-таки потеряла сознание.

В ту же секунду в здание ворвалась полиция.

— Врачей! Срочно! Это важный свидетель! — рявкнул я и, расталкивая полицейских, поспешил на улицу с девушкой на руках.

Книга 2

Эпизод 23

Я сделал всё, чтобы дочь Волота выжила.

Военные врачи, лучшие маги крови Пути Ама, буквально вытащили девушку с того света. Оба тяжёлых ранения — в грудь и живот — ей оставил именно я.

Но самое паршивое, что первый удар — когда я ни с того, ни с сего повалил свою спутницу на стол с десертами и вбил ей в грудь клинок с эктоплазмой — видели все посетители пекарни.

Теперь это была новость номер один.

«Избранный» и «спаситель человечества» внезапно потерял контроль и напал на беззащитную девушку. И то, что эта беззащитная девушка вытворяла потом, никто уже не видел, кроме меня, профессора Воронина и мальчишки Феофана.

За свою репутацию я особо не волновался.

Уже через пару часов после событий по всем каналам полиция пустила новость о том, что эта девушка — преступница, опасная убийца, а я её выслеживал по заданию военного руководства и внедрялся к ней в доверие.

Ну а то, что я лично вынес её на руках после того, как сам чуть не убил — было не просто актом доброй воли. Причина в том, что подозреваемая — ещё и ценный свидетель, причастная к делам тайной преступной организации.

Никаких подробностей в новостях больше не было, но этого хватило, чтобы меня снова стали считать «спасителем человечества».

Правда, осадок у людей всё равно остался.

Разговоры о том, что сидарх Бринер опасен, неуправляем и невероятно скрытен, начались с новой силой.

Ток-шоу просто бурлили.

Туда приглашали свидетелей — тех, кто случайно увидел сцену в пекарне: как я, не моргнув глазом, протыкаю клинком грудь девушки, хотя только что ей улыбался.

— А ведь несчастная даже не сопротивлялась! — возмущались наперебой с экрана телевизора. — Неужели нельзя было по-другому схватить преступницу? Что это за показательная свирепость⁈

— Он демонстрирует силу, потому что она у него есть.

— Именно! Сидархи, говорят, такие и были! Не зря их магия под запретом столько лет.

— Мы подняли архивы, просмотрели все правонарушения сидархов в прошлом и много чего узнали! Что именно — увидим после рекламы! — подливал масла в огонь ведущий.